Le stampe di William Morris riproducono i motivi botanici modulari che iniziò a disegnare nella Gran Bretagna vittoriana durante gli anni Sessanta dell'Ottocento. Le sue foglie intrecciate, insieme a fiori, frutti e uccelli, divennero strettamente legate al movimento Arts and Crafts e ancora oggi si inseriscono con naturalezza negli interni.

Questa guida spiega come Morris costruiva quei motivi e perché i loro minuti dettagli meritano di essere osservati da vicino. Affronta inoltre la disposizione nelle stanze, l'accostamento ai mobili moderni, le palette stagionali e le cornici che non entrano in competizione con il design.

La natura organizzata in un motivo modulare

Morris nacque a Walthamstow nel 1834 e studiò all'Exeter College di Oxford, dove conobbe Edward Burne-Jones. Entrambi pensarono inizialmente a una carriera ecclesiastica, prima di rivolgersi all'arte, all'architettura e all'artigianato medievale. In seguito Morris lavorò per un breve periodo nello studio di Oxford dell'architetto neogotico George Edmund Street.

Quella formazione architettonica influenzò il suo modo di concepire la decorazione. Un motivo di Morris non è una raccolta di fiori isolati disposti su uno sfondo vuoto. Gli steli formano una struttura portante, le foglie coprono i punti di raccordo e i fiori occupano intervalli calibrati all'interno di un modulo ripetuto.

La Red House di Morris a Bexleyheath fu uno dei suoi primi terreni di sperimentazione. Progettata dall'amico Philip Webb e completata nel 1860, la casa riuniva mattoni rossi, archi a sesto acuto, mobili integrati, vetrate, soffitti dipinti e tessuti ricamati. Morris voleva che gli ambienti e ciò che contenevano fossero concepiti insieme, anziché riempiti con prodotti industriali privi di relazione tra loro.

Nel 1861 contribuì a fondare Morris, Marshall, Faulkner & Co. L'azienda produceva mobili, vetrate, ricami, piastrelle, oggetti in metallo e pitture decorative. Nel 1875 divenne Morris & Co.; a quel punto carte da parati e tessuti costituivano già una parte importante della sua identità.

Graticcio, disegnato nel 1862, fu il primo motivo per carta da parati di Morris. Webb disegnò gli uccelli che compaiono tra le rose rampicanti, perché Morris non si sentiva ancora sicuro nel raffigurarli. Il design introduce un principio al quale ricorse più volte: una struttura visibile distribuisce le forme naturali sulla superficie senza trasformarle in una griglia rigida.

Le prime carte da parati, come Margherita, disegnata nel 1864, presentavano forme floreali piuttosto nette, ispirate agli erbari medievali e ai manoscritti miniati. Le opere successive divennero più fitte. Gelsomini, acanti, rami di salice, caprifogli e tulipani si sovrappongono senza lasciare ampie zone di sfondo inutilizzato.

Il movimento Arts and Crafts nacque in parte dalla critica agli oggetti industriali mal progettati e alla divisione del lavoro nella manifattura vittoriana. Morris non rifiutava ogni tipo di macchina. Contestava i sistemi produttivi che separavano il designer dai materiali e riducevano gli artigiani qualificati a mansioni ripetitive.

L'espressione 'Arts and Crafts' entrò nell'uso comune dopo la fondazione, a Londra nel 1887, della Arts and Crafts Exhibition Society. L'attività di Morris precedeva quell'organizzazione di oltre vent'anni, ma le sue conferenze, i suoi prodotti e i suoi scritti politici offrirono al movimento una base pratica e intellettuale.

I suoi motivi non riproducono le piante con precisione botanica. Le foglie d'acanto sono allargate, gli steli si piegano per adattarsi alla ripetizione e i fiori appaiono da angolazioni che ne mettono in evidenza la silhouette. Il risultato si colloca tra l'arte botanica vintage e l'ornamento architettonico.

Come il motivo guida lo sguardo

Un motivo modulare ben riuscito deve nascondere i propri margini. Se l'osservatore individua subito un blocco quadrato che compare in continuazione, la superficie assume un aspetto meccanico. Morris celava questi confini con rami diagonali, steli curvi, foglie speculari e motivi secondari sovrapposti.

Molti design ricorrono a un andamento diagonale sinuoso. Un ramo attraversa il modulo da un lato all'altro, mentre germogli più piccoli riempiono gli spazi circostanti. Lo sguardo segue il ramo prima di accorgersi del punto in cui il blocco ricomincia.

Altre composizioni utilizzano l'ogiva, un ovale appuntito formato da curve contrapposte. Strutture simili comparivano nei tessuti medievali, nella pietra scolpita e nell'ornamento islamico. Morris riempì questa intelaiatura con piante riconoscibili dei giardini inglesi, creando motivi ordinati ma privi di rigidità geometrica.

Il disegno ad acquerello del 1882 per Wey mostra con quanta attenzione pianificasse la densità. Chiari steli ricurvi definiscono il ritmo principale, i fiori blu ne segnano le intersezioni più importanti e sottili foglie occupano gli spazi vuoti. In formato poster, la struttura generale è leggibile dall'altro lato di una stanza, mentre nervature, petali e contorni diventano visibili a distanza ravvicinata.

Morris iniziava spesso da disegni ad acquerello o a tempera, prima che il motivo fosse trasferito su matrici di legno incise o su blocchi per la stampa tessile. I colori della carta da parati venivano stampati un blocco alla volta. Ogni colore richiedeva una matrice distinta e il registro doveva rimanere preciso lungo tutta la ripetizione.

La stampa manuale a blocchi imponeva limiti utili. I colori piatti e i contorni netti restavano più leggibili delle ombre sfumate. Le lievi irregolarità nella distribuzione dell'inchiostro conferivano alla carta una qualità materica che la stampa meccanica uniforme non riusciva a riprodurre allo stesso modo.

I tessuti presentavano una difficoltà diversa, perché i coloranti dovevano penetrare nelle fibre e resistere ai lavaggi. Negli anni Settanta dell'Ottocento Morris si dedicò a fondo ai metodi di tintura tradizionali, soprattutto all'indaco. Collaborò con il tintore dello Staffordshire Thomas Wardle e trascorse lunghi periodi a sperimentare tinture vegetali nei laboratori di Wardle a Leek.

Il ladro di fragole, registrato nel 1883, fu realizzato con il metodo della stampa a riserva su indaco. Il cotone veniva tinto di blu, un agente sbiancante rimuoveva il colore dalle aree selezionate e gli altri colori venivano aggiunti con blocchi da stampa. Era un procedimento lento e tecnicamente complesso, che rendeva il tessuto costoso.

Gli uccelli nacquero dall'esperienza di Morris a Kelmscott Manor, nell'Oxfordshire, dove i tordi rubavano le fragole dal giardino. Il motivo finito, tuttavia, non illustra una singola scena. Uccelli speculari e piante ricurve si incastrano in una composizione formale concepita per continuare oltre ogni margine.

Perché i motivi botanici fitti trasmettono calore

Morris utilizzava colori tonalmente vicini tra loro, anziché affidarsi a un netto contrasto tra bianco e nero. Un indaco profondo poteva affiancare blu attenuati, verde, crema e una quantità controllata di rosso. Il motivo rimane ricco, ma nessun elemento si separa dall'insieme.

Nei tessuti, i coloranti naturali contribuivano a ottenere questo effetto. L'indaco forniva il blu, la reseda il giallo e la robbia i rossi. Morris preferiva colori profondi e ricchi di variazioni alle dure tinte sintetiche all'anilina, divenute importanti sul piano commerciale dopo la scoperta della mauveina da parte di William Henry Perkin nel 1856.

I motivi delle carte da parati venivano stampati con pigmenti anziché con coloranti tessili, ma riflettevano la stessa predilezione per verdi complessi, rossi attenuati, ocra e blu minerali. Questi colori si accostano con naturalezza a legno, lana, lino, pelle e ottone invecchiato, perché nessuno dipende da un fondo bianco brillante.

Una sola stampa può quindi rendere più caldo un soggiorno o una camera da letto senza rivestire ogni parete con un motivo. La superficie fittamente lavorata offre più particolari da osservare rispetto a un semplice poster floreale. Nervature, bacche, uccelli, fiori e steli secondari emergono gradualmente quando l'opera viene guardata da vicino.

La ricchezza visiva non implica che ogni design sia scuro. Ramo di salice, creato nel 1887, utilizza foglie strette e rami fluidi per creare un ritmo più leggero. Morris si ispirò ai salici che crescevano vicino al Tamigi, una pianta che aveva disegnato molte volte prima di giungere alla composizione definitiva.

Questi design sono ancora in produzione perché la loro struttura non è legata a una moda decorativa passeggera. Le piante sono stilizzate anziché riprodotte fotograficamente e la ripetizione segue proporzioni presenti nei tessuti e nell'architettura già secoli prima dell'epoca vittoriana.

Vivere con i motivi decorativi

I motivi più ricchi funzionano meglio quando possono essere osservati da due distanze. Sopra una credenza in soggiorno o una cassettiera in camera da letto, il campo cromatico complessivo è visibile dalla porta, mentre i particolari più minuti si possono esaminare passando nelle vicinanze. Un'opera stretta si adatta anche alla parete accanto a un armadio, a una poltrona da lettura o alla cappa di un camino.

Le camere da letto si prestano ai più discreti motivi blu e verdi della nostra collezione William Morris. In soggiorno, composizioni più scure con uccelli e frutti, come Il ladro di fragole, mantengono la propria presenza accanto a librerie, mobili in legno e pesanti tessuti intrecciati. Cucine e bagni richiedono maggiore cautela, perché vapore, grasso e un'esposizione prolungata alla luce diretta del sole possono danneggiare la carta.

I mobili moderni offrono un utile contrappunto allo stile delle carte da parati botaniche. Una singola opera a motivi può essere abbinata a un semplice tavolo in rovere, a un divano privo di ornamenti o a un mobile con ante lisce. Ripetere l'immagine su più pareti può far sembrare affollata una stanza piccola, mentre una sola opera di grandi dimensioni o una coppia dai colori affini definisce un'area visiva più chiara.

Il bianco caldo, il color fungo, l'avena e la pietra chiara mantengono leggibili i motivi blu e verdi. Il blu navy e il verde bosco creano un effetto più raccolto, ma richiedono una buona illuminazione naturale o più lampade disposte su livelli diversi. Un bianco ottico molto brillante può far apparire gialle, per contrasto, le zone crema di un design storico.

I cambiamenti stagionali non richiedono di sostituire l'opera. In primavera, il lino verde chiaro e la ceramica color crema fanno risaltare foglie e fiori. Ruggine, ocra, noce e bordeaux richiamano le note più calde in autunno, mentre la lana blu navy e il legno scuro si accordano con la stessa stampa in inverno.

Le cornici dovrebbero essere più semplici del motivo. Sottili cornici nere o in legno scuro definiscono il margine intorno agli sfondi blu, mentre il pino chiaro si addice ai design crema, salvia e floreali dai toni delicati. L'oro può funzionare con i mobili vittoriani, ma una modanatura larga e ornata spesso entra in competizione con foglie e uccelli.

Un passe-partout bianco o avorio caldo crea una pausa visiva tra le fitte stampe Arts and Crafts e la cornice. Per le opere più piccole in formato A4 e A3 è preferibile un passe-partout più largo, soprattutto quando sulla parete sono già presenti tessuti o carte da parati a motivi. L'incorniciatura a piena superficie ha maggiore impatto, ma le foglie esterne possono sembrare compresse se il bordo della cornice copre parte dell'immagine.

Chi si rivolge a noi per i design di Morris spesso presume che la riproduzione debba imitare il tessuto. La nostra carta fine art riproduce la trama visibile, le irregolarità della stampa a blocchi e i contorni minuti, ma non può ricreare il rilievo fisico di un tessuto intrecciato. Chi desidera una superficie tessile tattile dovrebbe scegliere la stoffa invece della carta. Per l'esposizione a parete, la superficie stampata mantiene nitidi i particolari senza i costi e le esigenze di conservazione di un tessuto originale dell'Ottocento.

Proponiamo formati dalla cartolina all'A2, con cornici in alluminio, legno o nella versione magnetica. I supporti magnetici consentono di cambiare facilmente la stampa con il passare delle stagioni, anche se la lasciano esposta alla polvere e non sono la nostra prima scelta per cucine, bagni o stanze molto soleggiate.

Lo sapevi?

• Nel 1857 Morris ed Edward Burne-Jones dipinsero murali ispirati alle leggende arturiane all'Oxford Union, ma la loro limitata conoscenza della tecnica murale fece deteriorare rapidamente i colori.
• Morris viaggiò in Islanda nel 1871 e nel 1873, quindi tradusse diverse saghe islandesi insieme allo studioso Eiríkr Magnússon.
• La Kelmscott Press, fondata da Morris nel 1891, rimase attiva per soli sette anni e pubblicò 53 libri in 66 volumi.
• Il Kelmscott Chaucer del 1896 fu stampato in 425 copie su carta e 13 copie su pergamena.
• Dopo la morte di Morris nel 1896, Philip Webb progettò la sua lapide nel cimitero della chiesa di Kelmscott.
• Morris fu tesoriere della Socialist League, un'organizzazione nata nel 1884 in seguito a una scissione dalla Social Democratic Federation.

Le domande che riceviamo più spesso

Come posso distinguere un tessuto originale di Morris da una riproduzione moderna? Gli originali richiedono l'esame della fibra, della penetrazione del colore, del registro di stampa, del rovescio e della provenienza. Un nome stampato sul bordo non è sufficiente, perché i produttori successivi hanno riutilizzato su licenza design storici.

L'arte murale a motivi può essere appesa di fronte a una finestra soleggiata? Un vetro con filtro UV rallenta lo sbiadimento, ma non lo impedisce. La carta di pregio va tenuta lontana dalla luce solare diretta; le riproduzioni meno costose possono essere spostate periodicamente se una parete riceve un'intensa luce pomeridiana.

I motivi di Morris sono vittoriani o Art Nouveau? Sono vittoriani e strettamente legati al movimento Arts and Crafts. L'Art Nouveau si sviluppò più tardi, negli anni Novanta dell'Ottocento, e in genere privilegiò linee più allungate e asimmetriche rispetto alle equilibrate ripetizioni di Morris.

Devo abbinare la cornice ai mobili? È meglio accordare la temperatura cromatica della cornice anziché riprodurre esattamente quella dei mobili. Rovere chiaro e pino si accompagnano bene, mentre una sottile cornice nera può creare un confine intenzionale accanto a legni diversi.

Posso mettere una di queste stampe in bagno? Solo in un bagno ben ventilato, dove la condensa non si accumuli all'interno del vetro. La carta può deformarsi e dietro una cornice apparentemente sigillata può formarsi muffa quando l'umidità penetra dal pannello posteriore.

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L'autore

Dal 2015 il team di MORYARTY cura riproduzioni di poster vintage e lavora tra Barcellona e Lisbona con partner commerciali in tutta Europa. Prestiamo particolare attenzione al modo in cui i design tessili storici vengono trasferiti sulla carta fine art, considerando i margini delle ripetizioni, la trama del tessuto e i colori attenuati tipici della stampa ottocentesca.

Fonti

• Victoria and Albert Museum. William Morris e il design della carta da parati.
• William Morris Gallery. Collezione.
• The Metropolitan Museum of Art. Il movimento Arts and Crafts in America.
• National Trust. La storia della Red House.
• Parry, Linda. William Morris Textiles. V&A Publishing, edizione riveduta, 2013.