Le immagini più note dei tarocchi furono disegnate a Londra nel 1909. A realizzarle fu Pamela Colman Smith, un'illustratrice britannica a cui lo scrittore di occultismo Arthur Edward Waite commissionò l'intero mazzo di settantotto carte. William Rider & Son di Londra lo pubblicò quello stesso anno. Qualche anno dopo le immagini attraversarono l'Atlantico grazie a Lauron William de Laurence, un editore di Chicago. La sua casa editrice iniziò a ristamparle nel 1916 e «The Illustrated Key to the Tarot» del 1918 le presentò con il nome dell'editore sul frontespizio, non con quello dell'artista.

Smith disegnò ogni carta, Waite fornì l'impianto simbolico, Rider stampò il mazzo a Londra e de Laurence lo ristampò per il mercato americano. Questa è la storia di come quei quattro ruoli finirono per confondersi, di come funzionano le immagini e di come, lentamente, il nome dell'artista tornò al suo posto.

Che cos'è l'arte esoterica?

Con arte esoterica si indicano le immagini create per trasmettere significati che vanno oltre ciò che raffigurano: immagini costruite sui sistemi simbolici elaborati dalle tradizioni mistiche, occulte e divinatorie. Non esiste un unico stile esoterico. Un diagramma astrologico rinascimentale, un emblema alchemico dell'Ottocento e una carta dei tarocchi del Novecento non si somigliano affatto, ma tutti hanno una struttura che permette di interpretarne figure, oggetti, numeri e posizioni. I tarocchi sono tra i sistemi più strutturati di questo tipo. Ogni carta stabilisce precisi rapporti tra determinati elementi e, da oltre un secolo, il mazzo che definisce il modo in cui il pubblico immagina quei rapporti è quello disegnato da Pamela Colman Smith.

A volte si parla dei tarocchi come di un'antica tradizione rimasta immutata. La loro vera storia è più interessante. Le prime testimonianze risalgono tutte agli anni quaranta e cinquanta del Quattrocento, in città come Venezia, Milano, Firenze e Urbino, nell'Italia settentrionale. Lì le carte servivano per un gioco di prese, probabilmente cambiato poco da allora. Del mazzo dipinto Visconti-Sforza, realizzato a Milano tra il 1450 e il 1480 circa e oggi conservato alla Pierpont Morgan Library, rimangono trentacinque delle settantotto carte originarie. Era destinato allo svago dei nobili, non ai cartomanti.

Il significato occulto dei tarocchi arrivò più tardi. Nel 1781 lo studioso francese Antoine Court de Gébelin mise per iscritto l'idea che le carte celassero un'antica sapienza. La sua affermazione divenne il fondamento della tradizione interpretativa che conosciamo oggi.

Alla fine dell'Ottocento quella tradizione alimentava una rinascita dell'occultismo britannico, il cui centro era l'Ordine Ermetico della Golden Dawn. Smith entrò nell'ordine nel 1901 e vi conobbe Waite. Quando l'ordine si divise, lo seguì nel suo rito indipendente e rettificato. La commissione dei tarocchi del 1909 nacque da quegli anni condivisi, ma l'artista ingaggiata da Waite aveva una propria vita creativa già molto prima del mazzo.

Chi disegnò le carte per A. E. Waite?

L'artista era Pamela Colman Smith, che gli amici chiamavano Pixie. Quando arrivò ai tarocchi, lavorava già come illustratrice. Nata a Pimlico, a Londra, nel 1878, da bambina si trasferì a Kingston, in Giamaica, mentre il padre lavorava a progetti ferroviari. A quindici anni studiava al Pratt Institute di New York con il pittore e insegnante Arthur Wesley Dow. Ottenne presto successo esponendo con Alfred Stieglitz a New York e si manteneva con il teatro, la narrazione orale e l'illustrazione di libri. Erano attività che sviluppavano proprio la capacità necessaria per le sue carte: disporre i personaggi in una scena perché un'immagine potesse raccontare una storia.

Dopo quei primi successi, ebbe meno occasioni di quante ne meritasse. La sua arte trovò pochi sbocchi commerciali al di fuori dell'illustrazione di libri e del mazzo di tarocchi, e la fama che il mazzo avrebbe conquistato in seguito non la raggiunse mai finché fu in vita. Non era l'assistente di Waite. Era un'illustratrice che lui aveva ingaggiato, con uno stile ormai compiuto.

La commissione arrivò nel 1909. Le pubblicazioni dell'epoca chiariscono la divisione del lavoro. Waite fornì l'impianto simbolico, i significati e le corrispondenze che le immagini dovevano trasmettere. Smith realizzò tutti i disegni: ciascuna delle settantotto immagini è sua. Il frontespizio della guida illustrata di Waite, «La chiave illustrata dei tarocchi», lo dice chiaramente: il libro contiene settantotto tavole «da disegni di Pamela Colman Smith».

Anche le carte portano il suo nome, in miniatura. Ognuna reca un piccolo monogramma inserito nell'immagine: una P intrecciata con le curve di una C e di una S. È ancora presente nelle ristampe di oggi. La biografia pubblicata nel 2018 raccoglie le sue lettere e i suoi documenti.

Perché furono importanti le carte numerali illustrate?

William Rider & Son di Londra pubblicò il mazzo nel 1909 come una serie completa di settantotto carte: i ventidue arcani maggiori, le carte con figure e nomi propri che vanno da «Il matto» a «Il mondo», e i cinquantasei arcani minori nei quattro semi di bastoni, coppe, spade e denari. Quella struttura esisteva già da secoli. La novità fu ciò che Smith fece con il secondo gruppo.

Nei precedenti mazzi a stampa, le carte numerali mostravano di solito poco più dei simboli del seme ripetuti: tre coppe disposte sulla carta, tre denari, tre spade. La tradizione marsigliese, dominante nella produzione europea, mostrava i semi anziché usarli per raccontare storie. Smith disegnò le carte numerali come aveva disegnato quelle con un nome: ognuna divenne una scena completa, costruita con oggetti e simboli da leggere. Alcuni mazzi precedenti avevano accennato a questa possibilità, ma il mazzo Rider ne fece la regola. È grazie a quel cambiamento che oggi chi estrae un «Sette di spade» vede non soltanto delle lame, ma qualcuno che sta facendo qualcosa.

Le soluzioni variavano da carta a carta: il «Sei di coppe» mostra due figure che si scambiano coppe, mentre il «Tre di spade» riduce la scena a un cuore trafitto da tre lame.

I colori facevano parte del progetto originale e i testi di Waite arrivarono poco dopo. La sua «Chiave dei tarocchi», senza illustrazioni, uscì nel 1909 insieme al mazzo. Seguì nel 1910, con data 1911, «La chiave illustrata dei tarocchi», con le settantotto tavole tratte dai disegni di Smith. Le immagini erano già state pubblicate a Londra, con Smith indicata come artista, prima che esistesse qualsiasi ristampa americana. Le edizioni di Chicago non presentarono queste immagini per la prima volta. Se ne appropriarono.

Che cosa raffigurano «Il mago» e «La stella»?

«Il mago» mostra il metodo di Smith con la stessa chiarezza di qualsiasi altra carta del mazzo. Il disegno che realizzò nel 1909, riprodotto dalle edizioni americane un decennio dopo, presenta un'unica figura a corpo intero, in piedi dietro un tavolo. Contorni neri marcati la delineano su un fondo luminoso giallo dorato. Sul tavolo si trovano il bastone, la coppa, la spada e il pentacolo: i simboli dei quattro semi riuniti in una scena ordinata, anziché sparsi come semplici etichette. Waite interpreta la carta in termini di volontà e azione, e il disegno corrisponde alla sua lettura: la figura sovrasta gli strumenti, tutti raccolti e pronti all'uso. Lo stesso disegno si ritrova in questa riproduzione della carta «Il mago», con i contorni e il fondo dorato intatti.

I quattro simboli funzionano qui attraverso il loro rapporto visivo, non come quattro etichette separate. Un tavolo, una figura, quattro oggetti: la disposizione suggerisce che i semi appartengano a un unico sistema ordinato, che una figura può controllare e mettere in moto. Le linee nere marcate definiscono l'immagine e semplificano le forme, fino a rendere l'intera carta quasi araldica.

«Il mago» e «La stella» trasformano un'idea in un'azione compiuta da una figura. Se il mago riunisce oggetti, la stella concentra l'azione in una sola figura che compie un unico gesto continuo: inginocchiata, versa acqua sotto un gruppo di stelle gialle. La composizione è verticale ed equilibrata, con ombreggiature ridotte al minimo e un fondo beige simile alla pergamena. La tavolozza si concentra soprattutto su nero, beige e giallo. Waite legge la carta attraverso l'antica immagine dell'acqua della vita e dei doni che ne scaturiscono. Il disegno di Smith corrisponde a quella lettura perché rende visibile l'astratto. L'acqua viene versata. È un gesto che chi guarda può ricordare come si ricorda un'azione, anziché una dottrina, e la stampa della carta «La stella» lo conserva intatto.

Come raccontano una storia per immagini «Il matto» e «La luna»?

Nel «Matto» Smith usa il minimo indispensabile: una sola figura di profilo avanza con un piccolo cane al fianco, su un fondo giallo luminoso. Non ci sono arredi né architetture. La carta limita la scena alla figura in cammino e al suo cane. Nella «Chiave illustrata dei tarocchi», il matto è lo spirito che parte alla ricerca di esperienze. Il disegno fa esattamente ciò che quella lettura richiede: mostra un movimento già iniziato, un passo già compiuto. Questa stampa della carta «Il matto» conserva quella sobrietà.

«Il matto» è una persona in azione. «La luna» di Smith è un luogo. La luna domina la parte alta della carta e, sotto di essa, due cani ululano ai lati di un sentiero sinuoso che passa tra due torri gemelle. Anziché mettere al centro una figura umana, il disegno organizza un paesaggio che guida lo sguardo da un punto di riferimento all'altro: la luna in alto, poi i cani, poi il sentiero, poi le torri. Waite colloca la carta nel territorio dell'immaginazione e del cammino verso l'ignoto. Il disegno dà a quell'idea una sequenza visibile, un percorso che si può seguire senza sapere che cosa debba significare ogni punto di riferimento. Tutto questo è presente in questa stampa della carta «La luna».

Perché fu possibile ristampare il mazzo a Chicago?

Mentre Smith disegnava le carte a Londra, a Chicago cresceva un'attività di tutt'altro genere. L. W. de Laurence dirigeva de Laurence, Scott & Co., una casa editrice di occultismo che vendeva libri, manuali e materiali per i rituali, soprattutto per corrispondenza. Era un'impresa commerciale basata sulla vendita di materiale stampato, non sulla sua attività artistica personale. Le immagini dei tarocchi entrarono nel suo catalogo come prodotti, al pari dei manuali d'istruzioni e dell'incenso.

La ristampa fu possibile per una semplice ragione giuridica: il mazzo di Rider non era tutelato dalla legge statunitense sul diritto d'autore. Le immagini potevano quindi essere riprodotte dall'altra parte dell'Atlantico senza autorizzazione. Il diritto di ristampare il mazzo negli Stati Uniti e il riconoscimento dell'artista erano due questioni separate.

Nel 1916 de Laurence pubblicò un facsimile della guida di Waite con un titolo proprio, «The Illustrated Key to the Tarot: The Veil of Divination». Due anni dopo la casa editrice pubblicò un volume ampliato, che conservava il titolo del 1916 e riportava un copyright del 1918. È la data di quel secondo libro a comparire oggi su tante stampe di queste carte. Sul frontespizio si legge 'Di L. W. de Laurence'. Il nome dell'artista londinese non compariva accanto al suo.

Pubblicò i disegni, ma non li disegnò mai: il suo ruolo si limitò alla pubblicazione.

Che cosa conteneva il volume illustrato del 1918?

Il volume del 1918, «The Illustrated Key to the Tarot, The Veil of Divination», uscì a Chicago con un frontespizio che riportava L. W. de Laurence, la De Laurence Company e un copyright intestato a de Laurence, Scott & Co. Fu attraverso questo libro e il catalogo che ne sosteneva la diffusione che i disegni londinesi raggiunsero un pubblico molto più ampio di quello della prima edizione britannica.

Il nucleo del libro non era nuovo. La struttura, le spiegazioni simboliche e le immagini derivano tutte dalla «Chiave illustrata dei tarocchi» di Waite. La casa editrice di Chicago prese una guida già esistente e di successo e la rimise sul mercato nelle proprie edizioni. Il testo conserva al suo interno la traccia della propria origine: una nota nel corpo del volume riporta che 'le carte dei tarocchi sono state disegnate e colorate dalla signorina Pamela Colman Smith' e che sono riprodotte come riferimento per il testo.

Smith è presente, ma il suo nome compare solo all'interno del testo. Il frontespizio riporta soltanto de Laurence e i cataloghi delle biblioteche ricavano da lì il nome dell'autore di un libro. Il riconoscimento del suo lavoro è una frase nel testo, non il nome registrato dal catalogo.

Un editore che ristampa una guida non ha commissionato un mazzo. Il libro del 1918 riproduceva disegni che esistevano già e che erano già stati pubblicati a Londra. Quando una stampa moderna di una di queste carte riporta l'anno 1918, indica la data di quel volume americano, non quella in cui l'immagine fu disegnata.

Fin dove arrivò l'attività editoriale di Chicago?

L'influenza di de Laurence dipese meno da un singolo titolo che dal sistema di cataloghi costruito attorno alle pubblicazioni. La casa editrice fu tra le prime a fornire per corrispondenza prodotti magici e occulti. L'abbinamento di libri e materiali per i rituali le procurò una clientela che andava ben oltre il Midwest. Anche chi abitava lontano da qualsiasi libreria di occultismo poteva ordinare libri e prodotti per posta. Con gli anni, un nome stampato su un frontespizio divenne un marchio.

Nei Caraibi il suo nome ebbe un'influenza particolare. Lo storico Owen Davies ha scritto che lì il nome de Laurence raggiunse uno status mitico. I manuali della casa editrice entrarono in un lungo scambio tra l'editoria americana e le pratiche spirituali locali. Il catalogo raggiunse luoghi in cui il negozio di Chicago non arrivò mai.

Il peso di quel nome emerge anche dai provvedimenti delle autorità. Nel 1964 una donna giamaicana di nome Cindy Brooks fu arrestata per aver ricevuto pacchi dagli Stati Uniti, uno dei quali conteneva una busta con la dicitura De Laurence. La legge doganale giamaicana vietava l'importazione delle pubblicazioni di de Laurence riguardanti divinazione, magia, culti e arti soprannaturali. Una casa editrice che rimane piccola non si ritrova citata in un divieto doganale. A metà del Novecento il nome della casa editrice di Chicago era abbastanza famoso da spingere uno Stato insulare a vietarne le pubblicazioni.

Che ne fu di Smith e dell'editore?

La vita di Smith continuò a lungo dopo il mazzo, perlopiù lontano dalla fama che questo avrebbe raggiunto. Si convertì al cattolicesimo, si stabilì in Cornovaglia e trascorse gli ultimi anni nella cittadina costiera di Bude, dove morì il 16 settembre 1951. Gli autori della sua biografia del 2018 ritengono probabile che sia stata sepolta in una tomba senza nome presso St Michael's, la chiesa parrocchiale del luogo. Un incendio distrusse i registri che avrebbero potuto confermarlo. La donna che disegnò alcune delle immagini più riprodotte al mondo riposa in una tomba che oggi nessuno sa indicare.

Dopo il mazzo, Waite continuò a scrivere di occultismo e delle tradizioni che aveva contribuito a rielaborare. Negli ultimi anni scrisse anche un'autobiografia. Morì a Londra il 19 maggio 1942, nove anni prima di Smith.

De Laurence morì a Chicago l'11 settembre 1936 e lasciò l'attività al figlio Velo. La casa editrice non morì con lui: è tuttora attiva con il nome DeLaurence Company.

Come si è tornati a riconoscere Smith come autrice del mazzo?

Le immagini sopravvissero a tutti e tre. Negli anni sessanta e settanta una nuova riscoperta dei tarocchi portò il mazzo a un pubblico che non sapeva nulla di Chicago o di Bude. Nel 1971 US Games Systems iniziò a pubblicare le proprie edizioni Rider-Waite. Nei decenni successivi quelle edizioni resero i disegni di Smith le immagini di riferimento dei tarocchi nel mondo anglofono e ben oltre. Quando uscì la prima edizione della US Games, Smith era morta da vent'anni. Attraverso le carte riprodotte, un'illustratrice quasi dimenticata continuava a raggiungere il pubblico.

La correzione fu lenta e dovuta in parte alla ricerca. Nel 2018 US Games pubblicò «Pamela Colman Smith: The Untold Story», una biografia di Mary K. Greer, Stuart R. Kaplan, Elizabeth Foley O'Connor e Melinda Boyd Parsons. Il libro conta 440 pagine e oltre 400 immagini a colori delle sue opere non legate ai tarocchi. Raccoglie documenti, lettere e fotografie, con una bibliografia di 525 voci. Fece ciò che nessuna edizione dei tarocchi poteva fare: presentò al pubblico l'intera vita dell'artista, con il mazzo come un episodio di una carriera molto più lunga.

Alla ricerca seguì un cambiamento nei nomi. Alcuni studiosi, editori e lettori usano oggi Waite-Smith o Rider-Waite-Smith. Ogni nome indica un ruolo reale: Waite il collaboratore per la simbologia, Rider l'editore londinese, Smith l'artista. Molte edizioni sono ancora vendute come Rider-Waite. Per il centenario del mazzo, US Games andò oltre e pubblicò un'edizione Smith-Waite, che mette l'artista al primo posto e lascia fuori l'editore. Nulla di tutto questo cambia una sola linea dei disegni. Restituisce semplicemente il nome alla mano che li ha tracciati, un secolo dopo la loro creazione.

Scegliere una stampa dei tarocchi da appendere

Se questa storia ti fa venire voglia di appendere una di queste carte, io sceglierei «Il sole». È l'immagine più apertamente gioiosa del mazzo: un sole radioso sopra un bambino in sella a un cavallo bianco, con un giardino e un muretto intorno. Questa stampa della carta «Il sole» la riproduce con contorni neri marcati e gialli caldi. Ogni carta dei tarocchi ha un significato, ma il sole diffonde anche la luce del giorno, e nella stanza si percepisce la luminosità dell'immagine. È un'immagine che puoi apprezzare prima ancora di leggere un solo simbolo. I suoi simboli meritano uno sguardo più attento.

Il formato dipende da dove la appenderai. Da sola, la sceglieremmo in A2, con una cornice in alluminio nero, perché la stampa, con il suo fondo luminoso, abbia abbastanza spazio per risaltare come immagine principale sulla parete. In un piccolo gruppo di immagini funziona meglio una stampa A3 con una cornice in pino chiaro, soprattutto sulle pareti chiare. Se una carta non basta, trovi altre stampe dei tarocchi nella collezione di arte esoterica.

Ogni copia che realizziamo parte da un'immagine restaurata a mano, su cui lavoriamo con cura per mantenere il disegno e i colori originali il più fedeli possibile alla fonte. La stampiamo nel nostro laboratorio di Barcellona su carta fine art opaca da 230 g/m², con inchiostri pigmentati di qualità archivistica. Questa cura conta particolarmente per carte la cui forza è sempre stata nelle campiture piatte e decise e nelle linee nere pulite. Ciò che appendi è l'immagine così come fu disegnata in origine, e il piccolo monogramma PCS che compare al suo interno è la firma di Pamela Colman Smith.

Lo sapevi?

• Arthur Edward Waite, il mistico britannico che commissionò il mazzo, nacque a Brooklyn, New York, nel 1857.
• John Pierpont Morgan acquistò le carte Visconti-Sforza nel 1911, due anni dopo l'uscita del mazzo di Smith.
• Secondo una testimonianza, Smith ebbe sei mesi per disegnare tutte e settantotto le carte e ricevette un compenso fisso, senza diritti sulle vendite.
• Il mazzo è di pubblico dominio nei paesi in cui la tutela del diritto d'autore termina settant'anni o meno dopo la morte dell'autore, compreso il Regno Unito, dove apparve per la prima volta.
• «La chiave illustrata dei tarocchi» contribuì a diffondere lo schema della croce celtica.
• Prima dell'attività editoriale, de Laurence teneva conferenze e dimostrazioni di mesmerismo e ipnotismo a Chicago e Pittsburgh.
• La lapide di famiglia sulla tomba di de Laurence, in Illinois, riporta il cognome Lawrence.

Domande su de Laurence e il mazzo di tarocchi

Chi ha disegnato i tarocchi Rider-Waite? Pamela Colman Smith disegnò tutte e settantotto le immagini a Londra nel 1909. Waite fornì l'impianto simbolico e le affidò l'incarico, ma ogni disegno fu interamente opera di Smith. Tutte le carte portano ancora il suo piccolo monogramma PCS. Pixie, il soprannome con cui è conosciuta negli ambienti dei tarocchi, era il nome che usavano i suoi amici.

Perché il nome di L. W. de Laurence è associato al mazzo? Perché la sua casa editrice di Chicago ripubblicò le immagini e il frontespizio di «The Illustrated Key to the Tarot» del 1918 riporta soltanto il suo nome. Il testo del libro riconosce a Smith il disegno e la colorazione delle carte. De Laurence fu l'editore di un'edizione americana, mai l'artista.

Che cosa significa arte esoterica? È un'arte creata per essere letta, non soltanto vista, attraverso simboli delle tradizioni mistiche, occulte e divinatorie. I disegni dei tarocchi Waite-Smith sono tra le stampe esoteriche della nostra collezione di arte esoterica.

Quanto sono antichi i tarocchi? Come gioco, i tarocchi risalgono agli anni quaranta del Quattrocento, quando nelle città dell'Italia settentrionale comparvero mazzi dipinti. I significati occulti che associamo alle carte arrivarono molto più tardi: Antoine Court de Gébelin mise per iscritto quell'idea nel 1781 e la rinascita ottocentesca la sviluppò. In questa lunga prospettiva, il mazzo di Waite e Smith del 1909 è recente, e anche per questo le sue immagini appaiono così attentamente concepite.

Che differenza c'è tra il mazzo Rider-Waite e quello Waite-Smith? Di solito nessuna: i nomi indicano la stessa serie di settantotto disegni. Rider-Waite prende il nome dall'editore e dall'autore che collaborò al progetto, mentre Waite-Smith, Rider-Waite-Smith e lo Smith-Waite del centenario includono anche il nome dell'artista.

Dove posso leggere il volume originale del 1918? Il testo completo di «The Illustrated Key to the Tarot» di de Laurence è disponibile gratuitamente su Project Gutenberg. Su Internet Archive si trovano copie digitalizzate delle edizioni precedenti. Pubblicato prima del 1931, il libro è entrato nel pubblico dominio negli Stati Uniti, così puoi confrontare direttamente il frontespizio e il riconoscimento del lavoro dell'artista nascosto nel testo.

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L'autore

Da Moryarty restauriamo a mano opere vintage, cercando di rispettare il più possibile ogni disegno e colore originale, e stampiamo tutto nel nostro laboratorio di Barcellona su carta fine art opaca. Le carte dei tarocchi hanno per noi un posto speciale perché la loro storia insegna a guardare con attenzione chi ha fatto che cosa. Leggi una piccola firma, un frontespizio o una data e la storia che un'immagine racconta cambia. Troviamo i nostri poster in biblioteche, musei, raccolte online, collezioni private e mercati. Moryarty nasce nel 2015 e conta oltre 2.000 poster vintage.

Fonti

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• «Prima della cartomanzia: storia e struttura dei tarocchi», The Metropolitan Museum of Art
• «Le carte dei tarocchi Visconti-Sforza», Pierpont Morgan Library & Museum
• «The Illustrated Key to the Tarot» (1918), Project Gutenberg
• Pamela Colman Smith, Wikipedia
• «Cindy Brooks, Giamaica 1964», Obeah Histories
• «Un libro esplora la vita e l'opera di Pamela Colman Smith», The Post